평양시 사동구역 리현리에는 쑥골이라고 부르는 오붓한 마을이 있다.

새싹이 파릇파릇 움트는 봄이 오면 푸른빛에 은빛이 도는 쑥들이 마을의 들판과 밭두둑들에 뒤덮여 봄철은 물론 여름, 가을까지 짙은 쑥향기속에 묻혀있는 마을이다.

이 마을을 쑥골이라고도 하고 쑥떡을 많이 빚어먹는 마을이라는 뜻에서 떡섬이라고도 하여왔는데 여기에는 쑥으로 떡을 빚어먹게 된 한 녀인에 대한 이야기가 깃들어있다.

아득히 먼 옛날 쑥골에는 솔메라는 처녀가 살고있었다.

솔메는 아련하면서 어여쁘게 생긴 겉모습과는 달리 마음은 매우 강직하였다.

그가 처녀꼴이 잡히기 시작하자 아침이슬을 머금은 꽃망울처럼 아름다운 그 모습에 반하여 사방에서 그의 집 문돌쩌귀에 불이 일도록 청혼이 들어왔다.

하지만 솔메는 도리머리를 저으며 모든 청혼을 거절하군 하였다.

부모들이 그에게 좋은 혼인감을 놓친다고 꾸지람할 때마다 솔메는 방그레 웃으며 《저와 한생 뜻을 같이해야 할 사람인데 제 마음에 들어야 할게 아니오이까? 부모님들은 념려마소이다.》라고 대답하군 하였다.

이 시기 침략의 기회를 호시탐탐 노리고있던 외적들이 우리 나라를 침범하여 쑥골로 향해 쳐들어온다는 기별이 전해졌다.

이 소식에 접하자 쑥골마을 좌상인 솔메아버지는 즉시 마을장정들과 함께 싸울 준비를 갖추어가지고 외적을 맞받아 싸움터로 달려갔다.

솔메는 마을의 부녀들과 함께 전장으로 보낼 식량과 음식을 마련하느라 몸을 아끼지 않고 분주히 뛰여다녔다.

그러던 어느날 해질무렵이였다.

저녁연기가 피여오르는 마을의 동구길로 전령군사(령을 전달하는 군사)가 탄 말이 요란한 말발굽소리를 내며 달려오더니 솔메네 집앞에 멈춰서는것이였다.

《좌상어른의 소식을 가지고왔소이다.》

부엌에서 밥을 짓던 솔메는 다급하게 대문을 두드리며 웨치는 그 소리에 가슴이 섬찍하였다.

무슨 일이 생긴게 아닐가.

그는 불안한 생각이 갈마들었으나 마음을 다잡으며 문을 열고 나섰다.

문밖에는 부리부리한 눈과 우뚝한 코, 훤칠한 키와 뻐그러진 어깨로 하여 첫눈에 헌헌장부로 안겨오는 낯모를 군사가 서있었다.

《무슨 일로?⋯》

솔메가 의아한 눈길을 던지자 전령군사는 품속에서 서신 한장을 꺼내여 그에게 내밀며 목메인 소리로 말하였다.

《좌상어른이 오늘 외적을 몰아내는 싸움의 선두에서 싸우다가 그만 적의 칼에 맞고 쓰러졌는데 마지막힘을 다하여 써보낸 서신입니다.》

《아니, 우리 아버지가?》

솔메는 떨리는 손으로 서신을 받아들고 황황히 글줄을 더듬었다.

《솔메야, 이 아버지를 죽인 외적들을 절대로 잊지 말어라. 그리고 이 소식을 가지고가는 범이는 좋은 젊은이이다. ⋯》

《아버지!⋯》

솔메는 아버지를 목메여 부르며 마당에 주저앉아 오열을 터뜨렸다.

한동안 설분을 토하고나서 솔메는 피로 얼룩진 아버지의 서신을 다시 보고 또 들여다보았다.

그러자 그의 눈앞에는 아버지의 엄한 얼굴이 떠올랐다. 그는 곧 약해지는 마음을 다잡았다.

(아버지가 남긴 부탁을 절대로 잊지 않겠사와요.)

그는 마음속으로 굳게 다짐하며 솟구치는 눈물을 가까스로 참아냈다.

잠시후 무엇인가 생각하다가 말없이 마구간으로 들어간 솔메는 《호오옹―》 하고 투레질하는 살이 진 준마를 끌고나와 슬픔에 잠겨있는 군사에게 고삐를 넘겨주었다.

《제가 집에서 키우던 준마예요. 저는 아버지의 마지막당부를 받아들일 결심을 하였으니 부디 이 준마를 받아주시와요.》

《아니? 이거⋯》

처녀의 갑작스런 행동에 어리둥절해진 범이는 얼굴이 수수떡처럼 벌개져 그냥 서있기만 하였다.

《아버지가 남기고간 원한을 제 몫까지 합쳐 꼭 풀어주기 바라나이다.》

《솔메!》

그제서야 솔메의 깊은 마음과 결심을 알게 된 범이는 가슴이 뜨거워져 그의 두손을 꼭 감싸쥐였다.

당시 외적의 침입이 잦은 때여서 쑥골마을에서는 처녀들이 좋은 말을 길러두었다가 혼인할 총각에게 주는 풍습이 있었다.

솔메가 정성껏 길러오던 준마를 범이에게 넘겨준것도 결국은 아버지의 마지막의향을 받아들일 결심을 가지고 그에게 혼인할 뜻을 표시한것이였다.

범이는 쑥골의 막바지인 산기슭에서 홀어머니를 모시고 살고있었다. 이름난 사냥군이였던 아버지를 닮아서인지 범이는 힘이 장사였으며 특히 창던지는 솜씨가 여간이 아니였다.

솔메의 뜨거운 사랑과 굳은 결심을 가슴속에 고이 간직하고 다시 싸움터로 달려나간 범이는 창을 추켜들고 외적의 무리를 삼대베듯 쓰러눕히였다.

이렇게 전장에서 여러달 싸움에만 몰두하던 범이의 몸이 날이 갈수록 점점 쇠약해갔다. 어렸을 때 앓았던 속병이 다시 도지였던것이다.

이러한 소식을 전해들은 솔메는 마음속으로 몹시 근심하며 그가 돌아오면 병을 꼭 고쳐주어 남아의 름름한 모습을 다시 갖추게 하리라 결심하였다.

얼마후 외적을 물리치고 마을의 장정들이 돌아오자 쑥골마을 사람들은 솔메와 범이의 혼례식을 성의껏 차려주었다.

혼례식에 참가한 이웃들은 장부의 기골에 맞지 않게 병색이 짙은 범이를 보고는 모두 혀를 차며 가슴아파하였다.

범이를 두고 걱정하는 녀인들의 말을 들으며 솔메는 남편의 병을 꼭 고쳐주고 건장한 무사로 보란듯이 내세우리라 굳게 마음먹었다.

그러나 아무리 애를 써도 남편의 병을 하루빨리 고쳐주리라 다짐한 솔메의 소원은 쉽게 이루어지지 않았다.

그는 의원들을 찾아다니며 약도 지어다주고 약초를 캐여다 달여주면서 지성을 다하였지만 남편의 병세는 좀처럼 차도가 보이지 않았다.

어느덧 날이 가고 달이 흘러 솔메는 아이어머니가 되였다. 아이를 돌보기도 헐치 않은데다 몇년째 가물과 큰물로 흉년이 겹쳐들다나니 솔메는 집생활을 꾸려나가기가 몹시 힘들었다.

솔메는 그럴수록 이를 악물고 집안살림살이를 해나가면서 한편으로는 남편의 속병을 치료하는 일에 정성을 기울였다.

그는 새벽별을 이고 밭에 나갔다가 저녁별을 이고 들어오며 곡식을 심어가꾸었고 짬짬이 길쌈도 하였다.

그런 속에서도 솔메는 남편의 속탈에 좋다는 약재를 캐다가 달여주는 일을 어느 하루도 번지지 않았다.

그러나 남편의 병세는 별로 달라지지 않았고 몸은 더 약해만졌다.

솔메는 남편의 수척해진 얼굴을 볼 때마다 가슴이 미여지는듯 아팠다.

더구나 요즘 다시 외적들이 쳐들어와 쑥골마을장정들모두가 싸움터로 달려나가는 때에 떳떳하게 남편을 전장에 내보내지 못하는것이 죄스러워 솔메는 이웃들 보기가 몹시 괴로웠다.

(하루빨리 남편의 병을 털어버려야 전장에도 나갈수 있겠는데. 아마도 아직 내 성의가 하늘을 감동시킬만큼 크지 못한 모양이야. 이젠 무슨 약을 써봐야 할가.)

솔메는 자나깨나 언제나 이런 생각에 잠겨있었다.

어느날 솔메는 고개너머에 있는 친정집을 다녀온 이웃집녀인에게서 속병에 쑥이 좋다는 말을 전해듣고 쑥을 뜯어다 남편에게 달여주었다.

쑥물로 한 열흘간 치료해보니 약간 차도가 보이는듯하였으나 큰 변화는 없었다.

쑥물에 큰 기대를 가졌던 솔메는 실망하고말았다.

(쑥골에 흔하디흔한게 쑥인데 그게 무슨 약이 되겠는가.)

이렇게 생각한 솔메는 다시 다른 약재를 얻기 위하여 여러곳으로 뛰여다녔다.

(다음호에 계속)